5/9/15 – Pensó en retirarse. Don Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, confiesa a Helda Hoy que la palabra retiro ha pasado por su mente en varias ocasiones.
“Si digo que no lo he pensado, miento. Pero me arrepiento a los dos minutos. Yo le pediría a Dios 125 años de vida, para continuar con ellos, y voy a cumplir 90”, sostiene el veterano músico que lleva más de cincuenta años al frente de la llamada “Universidad de la Salsa”, reconocida mundialmente por su talento y la humildad de sus integrantes.
A raíz del incidente ocurrido hace más de un mes en una casa propiedad de Papo Lucca, de la Sonora Ponceña, donde la policía confiscó drogas, quisimos conocer el secreto de “Los Mulatos del Sabor” para mantener a lo largo de su extensa trayectoria una imagen limpia. Para el maestro Rafael Ithier, es una cuestión de honor y férrea disciplina.
“El Gran Combo está consiente de que en cierto grado somos un símbolo de Puerto Rico y la gente nos ve de esa manera. Sabemos que estamos representando la islita y tenemos mucho cuidado con lo que hacemos. Aparte, que en el combo hay una regla no escrita, que nada que sea en exceso o ilegal aquí se permite. En eso soy inflexible. Yo estoy muy orgulloso de ellos porque nos cuidamos mucho de lo que la gente pueda pensar. Si tenemos que darnos par de palos nos los damos, pero hasta ahí. Nosotros no despreciamos a nadie, tenemos amigos que han tenido sus problemas, pero son problemas de cada cual. Nos mantenemos, porque con qué cara vamos a representar a Puerto Rico si nos vemos en una cosa indebida. Eso aquí no se permite”
HH: ¿Ha sido fácil lograr esa disciplina entre los músicos?
ITIHER: No, pero se logra. Me siento orgulloso de todos ellos y esos muchachos se respetan y se hacen respetar. Son lo suficientemente responsables como para ser títeres si tenemos que serlo, y personas serias a la vez porque sabemos que tenemos un compromiso muy grande con nosotros mismos y con el pueblo. En ese aspecto, problemas nunca lo han habido aquí.
HH: ¿Qué ha sido lo más satisfactorio en su larga vida?
ITIHER: Muchos momentos. Sería injusto olvidar las cosas bellas que me han pasado y los tropiezos de los cuales he aprendido en la vida. Creo que definitivamente he tenido bastante éxito por el apoyo que el público nos ha dado y por eso me siento bien contento. Además, mis compañeros no son mis subalternos ni soy el que da órdenes. Somos compañeros. Naturalmente alguien tiene que ser el líder y en este caso soy yo. Cuando tengo que apretar tengo un alicate que aprieta duro y ellos huyéndole, se portan bien”.
HH: ¿Se arrepiente de algo?
ITIHER: Quizás haya algo que… Si uno se pone a pensar… Hablo con los muchachos y les pregunto si todo lo que yo hago está bien. Pero sé que me he equivocado en muchas ocasiones. Ahora mismo no le doy mucho cráneo a eso, pero las equivocaciones son parte de la vida y cuando uno rectifica, aprende. En este momento estoy gozando un buen momento y el grupo está más unido que nunca”.
Como ejemplo, cuenta que en una reciente gira por Ecuador se vio afectado por una infección en un ojo. De madrugada en el hotel, cuatro músicos que son muy religiosos, se metieron en su cuarto.
”Me dijeron: <<Queremos hacer una oración por ti y por tu ojo>> Eso me llegó tan profundo que no tengo palabras para expresar tanta satisfacción. Así funciona este grupo”, puntualiza con evidente orgullo el jefe de los integrantes del legendario Gran Combo de Puerto Rico.
Por Julia Alemán